F-16 vlieger Heather Penney kreeg een onmogelijke opdracht: ‘Ram die Boeing desnoods!’
Heather Penney (bijnaam ‘Lucky’) was in de herfst van 2001 nog maar net begonnen met haar vliegercarrière als één van de eerste vrouwelijke F-16 vliegers in dienst van de Amerikaanse luchtmacht, toen ze de moeilijkste opdracht uit haar vliegercarrière kreeg. Opgegroeid met de geur van vliegtuigbenzine en een vader die gevechtsvlieger was bij de Amerikaanse luchtmacht ten tijde van de Vietnamoorlog, was het geen wonder dat ze al op heel jonge leeftijd haar vliegbrevet behaalde. Ze was van plan om onderwijzeres te worden, maar toen het Amerikaanse Congres ook vrouwen de mogelijkheid bood om gevechtspiloot te worden, was Penney een van de eersten die zich aanmeldde. „Ik wilde net als mijn vader vlieger op een straaljager worden.”
Luchtmachtvlieger Heather Penney voor haar F-16. Vaak denkt ze nog terug aan de meest bijzondere dag uit haar vliegercarrière. Foto: Amerikaanse luchtmacht
Op die bewuste dinsdag 11 september 2001 nam ze deel aan de ochtendbriefing toen iemand binnenstapte met de mededeling dat een vliegtuig het World Trade Center in New York was binnengevlogen. Bij het eerste vliegtuig hadden men nog gedacht te maken te hebben met een ongeluk, maar bij het tweede vliegtuig wist iedereen dat het oorlog was. Iedereen in Amerika, inclusief de luchtmacht, was totaal verrast door het gebeuren. In die eerste chaotische uren na de aanslag was het voor de vliegers onmogelijk om een duidelijk opdracht te krijgen. Hoe merkwaardig dat nu ook mag lijken, maar er stonden op dat moment geen, van echte wapens voorziene, gevechtsvliegtuigen paraat om Washington tegen een terroristische aanval vanuit de lucht te beschermen. De F-16’s die in actie moesten komen waren allemaal voorzien van dummy kogels bedoeld voor een trainingsvlucht. Vóór 9/11 stond alles bij de Amerikaanse luchtmacht nog in de Koude Oorlog mode en waren alle systemen erop gericht om in actie te komen tegen vliegtuigen en raketten die vanuit Rusland over de Noordpool kwamen aanvliegen.
